Sous l’eau, notre perception des couleurs change très rapidement. Un poisson rouge peut sembler brun, un corail violet devenir presque bleu et certaines nuances disparaissent complètement avec la profondeur.
Pourtant, les couleurs sont toujours présentes. C’est la lumière nécessaire pour les révéler qui ne parvient plus jusqu’à nos yeux.
Ce phénomène est particulièrement visible en plongée sous-marine. Plus nous descendons, plus le paysage semble dominé par le bleu. Pour comprendre pourquoi, il faut s’intéresser à la manière dont la lumière traverse l’eau.
La lumière blanche contient plusieurs couleurs
La lumière provenant du Soleil nous paraît blanche, mais elle est composée de différentes longueurs d’onde. Chacune correspond à une partie du spectre visible et donc à une couleur.
On retrouve notamment le rouge, l’orange, le jaune, le vert, le bleu et le violet.
Dans l’air, ces différentes longueurs d’onde voyagent relativement facilement. Sous l’eau, leur comportement change. L’eau absorbe progressivement l’énergie lumineuse, mais elle ne le fait pas de manière identique pour toutes les couleurs.
Certaines longueurs d’onde disparaissent beaucoup plus rapidement que d’autres. C’est ce phénomène qui transforme progressivement les couleurs d’un récif lorsque nous descendons.
Pourquoi le rouge disparaît-il en premier sous l’eau ?
Le rouge fait partie des premières couleurs à être fortement absorbées. Dès les premiers mètres, sa luminosité diminue rapidement. En descendant davantage, les objets rouges deviennent progressivement plus sombres et peuvent prendre une apparence brunâtre ou grisâtre.
L’orange disparaît ensuite progressivement, puis le jaune. Le vert et surtout le bleu pénètrent davantage dans l’eau.
Il ne faut cependant pas imaginer des profondeurs précises auxquelles chaque couleur disparaîtrait instantanément. Le phénomène est progressif.
La visibilité dépend également de la clarté de l’eau, des particules en suspension, de la météo, de l’heure et des conditions locales. Dans une eau tropicale particulièrement claire, la lumière pénètre beaucoup mieux que dans une eau chargée en sédiments ou en plancton.
Pourquoi le monde sous-marin devient-il bleu ?
Si les paysages sous-marins prennent progressivement une dominante bleue, ce n’est donc pas parce que les animaux et les coraux perdent leurs couleurs. C’est simplement parce que certaines longueurs d’onde ne sont plus suffisamment présentes pour que nos yeux puissent les percevoir correctement.
Le bleu pénètre relativement profondément dans une eau claire. À mesure que les rouges, oranges et jaunes sont absorbés, il devient donc largement dominant. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles une photographie prise en profondeur sans éclairage artificiel présente souvent une forte teinte bleue ou bleu-vert.
Et plus la profondeur augmente, plus la quantité globale de lumière diminue. Le monde sous-marin devient alors non seulement plus bleu, mais également plus sombre.
Pourquoi une lampe fait-elle soudain réapparaître les couleurs ?
C’est l’une des expériences les plus étonnantes lorsque l’on commence à plonger. À quelques dizaines de mètres de profondeur, dirigez une lampe sur un corail qui semblait brunâtre. Des teintes rouges, roses, orange ou violettes peuvent soudain apparaître. Le corail n’a évidemment pas changé de couleur.
La lampe réintroduit simplement localement une lumière contenant les longueurs d’onde qui avaient été absorbées pendant leur trajet depuis la surface. La distance parcourue dans l’eau devient alors très courte : de la lampe jusqu’au corail, puis du corail jusqu’à vos yeux.
C’est pour cette raison qu’une lampe de plongée ne sert pas uniquement lors des plongées nocturnes. En journée, elle permet également de révéler des couleurs devenues difficiles à distinguer avec la lumière naturelle.
Pourquoi les photos sous-marines paraissent-elles parfois très bleues ?
Notre cerveau compense partiellement les variations de lumière et nous aide à interpréter ce que nous observons. Un appareil photo enregistre davantage la lumière telle qu’elle lui parvient réellement.
Sans correction, les photographies prises en profondeur peuvent donc manquer fortement de rouge et présenter une dominante bleue. Les photographes utilisent différentes solutions : éclairage artificiel, flash, réglage de la balance des blancs ou parfois filtres adaptés aux conditions. Un flash sous-marin peut notamment restituer des couleurs spectaculaires sur un poisson ou un corail situé à proximité.
En revanche, il ne peut pas « recolorer » tout un paysage éloigné. La lumière du flash doit parcourir l’eau jusqu’au sujet puis revenir vers l’appareil. Plus la distance augmente, plus elle est à nouveau absorbée.
Les couleurs des animaux marins sont pourtant bien réelles
Cette transformation de notre perception entraîne une conséquence assez amusante : nous pouvons passer devant un animal extraordinairement coloré sans réellement voir toutes ses nuances.
Certains nudibranches, poissons, éponges ou coraux révèlent ainsi des couleurs surprenantes lorsqu’ils sont éclairés. Ces couleurs peuvent avoir différentes fonctions biologiques. Elles servent parfois au camouflage, à la communication, à la reproduction ou à l’avertissement face aux prédateurs.
Ce que nous observons en plongée dépend donc autant de l’animal que de la lumière disponible pour l’éclairer.
Observer autrement pendant une plongée à Mayotte
Les eaux de Mayotte offrent un terrain particulièrement intéressant pour observer ce phénomène. Entre récifs coralliens, tombants et nombreuses espèces tropicales, les couleurs évoluent considérablement avec la profondeur.
Lors d’une prochaine plongée, essayez simplement d’observer un corail ou une éponge avant de l’éclairer avec votre lampe. Puis dirigez votre faisceau dessus. La différence peut être spectaculaire.
C’est aussi cela qui rend la plongée fascinante : apprendre à regarder un environnement que nos yeux ne peuvent pas toujours percevoir dans toute sa richesse.
Avec Nyamba Club, chaque plongée est également l’occasion de mieux comprendre le fonctionnement du monde sous-marin et les espèces qui peuplent le lagon de Mayotte.